Titelförsvararna HJK, ett resursstarkt SJK som slickat såren efter bottennappet i fjol, bildar tillsammans med färska medaljörerna KuPS och Ilves de på pappret namnkunnigaste enheterna i årets fotbollsliga. Om det över huvud taget finns några utmanare till denna kvartett går budet till RoPS och defensivt starka FC Lahti.
Åbolaget FC Inter och IFK Mariehamn är bägge hänvisade en plats i mittskiktet av tabellen. Dit kan man också räkna Esboelvan Honka, tillbaka i finrummet efter en paus på fyra år.
Lika länge har TPS varit borta. Precis som Honka försvann den svartvita Åboklubben ut i periferin för att sanera sin ekonomi efter säsongen 2014. TPS får rikta in sig på att förnya kontraktet i högsta serien, helst utan nervkittlande kval.
Utsikterna för PS Kemi och VPS från Vasa är heller inte de mest gynnsamma. Båda hade en tung avslutning på fjolårssäsongen och ingen av dem kan heller räkna in några tunga nyförvärv.
Positivt är att alla tolv lag som är med i ligan gör det på egna sportsliga meriter. Så var inte fallet inför säsongen 2015 då både Mypa och Honka nekades licens till högsta serien.
Slaget kan börja!
Matchprogrammet i Veikkausligan
HJK (Helsingfors)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Nikolai Alho (Halmstad, SWE), Daniel O’Shaughnessy (Cheltenham, ENG), Roni Peiponen (Molde FK, NOR), Riku Riski (Odd, NOR), Maksim Rudakov (lån/laina; Zenit Sankt Petersburg, RUS)
Tränare/valmentaja: Mika Lehkosuo (fjärde säsongen från start/4. kausi)
Förra säsongen/viime kausi: guld/kultaa
Tips/Vihje: 1–3
Efter att under två år lånat ut den inhemska fotbollstronen till SJK (2015) och IFK Mariehamn (2016) är HJK tillbaka på sin vana position som herrar på täppan. Marginalen ner till tvåan KuPS förra säsongen blev till slut 20 poäng sedan ”Klubi” i ett tidigt skede skaffat sig ett ointagligt försprång till konkurrenterna. Uppgiften i sommar är glasklar: ett 29:e FM-tecken och att få några fler Europamatcher än fjolårets fyra. Förstärkningar som Nikolai Alho, ryska målvaktslånet Maksim Rudakov och inte minst Riku Riskis återkomst till finska ligan är goda nyheter för alla dem som bekänner blåvit färg.
Honka (Esbo/Espoo)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Ahmed El-Amrani (Stabæk, NOR),
Javi Hervás (Mérida AD, ESP), Jonas Levänen (VPS), Alex Nimely
(Stabæk, NOR), Nemanja Obradovic (Stal Kamianske, UKR), Yoness Rahimi
(Ilves), Zeljko Savic (DPMM FC, SIN), Davor Taleski (Popeda, MKD)
Tränare/Valmentaja: Vesa Vasara (andra säsongen/2. vuosi)
Förra säsongen/Viime kausi: andra plats i division 1, besegrade HIFK i ligakvalet/Ykkösen toinen, voitti HIFK liigakarsinnassa
Tips/Vihje: 7–9
Esbo och Honka är tillbaka på den finländska ligakartan efter att 2015 på grund av ekonomiska trångmål tvingats starta om från division 2 med ny ägare. Förra säsongen i ettan bjöd på både besvikelse och glädje. Att TPS tog direktplatsen var en missräkning men det kompenserades genom kvalvinsten över HIFK två veckor senare. Om man får tro den nya klubbledningen återvänder Honka nu till högsta serien för att stanna. Med familjeföretaget Esports goda minne har man tagit in nya spelare enligt en långsiktig plan. Inget namn sticker ut men inget är heller onödigt.
Ilves (Tammerfors)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Abdoulaye Ba (ASC Diaraf, SEN), I
lari Mettälä (TPS), Matias Ojala (PS Kemi), Tuomas Rannankari (KuPS),
Diogo Tomas (Haka)
Tränare/Valmentaja: Jarkko Wiss (tredje säsongen/3. vuosi)
Förra säsongen/Viime kausi: brons/pronssia
Tips/Vihje: 4–6
Ilves fick en gratisplats i ligan 2015 på Mypas bekostnad. Då var det inte många som trodde att klubben skulle kunna etablera sig på den högsta nivån men olyckskorparna tystades omgående. Placeringsraden 8–5–3 under treårsperioden är inte resultatet av någon lycklig slump utan att hårt och målmedvetet arbete. En del tongivande spelare bakom bronset förra säsongen har checkat ut, men förstärkningarna går heller inte av för hackor. Matias Ojala, Tuomas Rannankari och Ilari Mettälä hade alla viktiga roller i sina fjolårslag. Abdoulaye Ba är ny senegales efter Emile Paul Tendeng.
Inter (Åbo)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Daniel Kamy Ntankeu (FK Decic, MNE),
Mikko Kuningas (FC Lahti), Abdoulie Mansally (PS Kemi), Niilo Mäenpää (Haka), Teemu Penninkangas (Ilves), Ivan Sesar (Juventus Bukarest, ROU)
Tränare/Valmentaja: Fabrizio Piccareta (första säsongen
från start/1. kokonainen kausi)
Förra säsongen/Viime kausi: 9
Tips/Vihje: 7–9
Trots höga förväntningar har Inter haft det motigt värre de två senaste säsongerna. Dessutom; efter att i närmare tio år kört med samma tränare, har det blivit byte på bänken nästan lika ofta som på planen. Förra sommaren uppgraderades Shefki Kuqis hjälpryttare Fabrizio Piccareta till förstetränare sedan Kuqi själv gjort sig omöjlig hos klubbledningen. Inför denna säsong har truppen både föryngrats och fått en mer inhemsk prägel. Piccareta har biståtts tätt av sportchefen Vesa Mäki under lagbyggets gång. För att spelarna ska vara bättre rustade för skador har Simone Lucchesi anställts som fystränare.
PS Kemi
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Hakeem Araba (Örgryte, SWE), Jacob
Esposito (Airdrieonians, SCO), Kristian Heinolainen (HIFK), Keaton Isaksson
(IFK Luleå, SWE), Aleksi Isomäki (TP-47), Jorginho (Hamrun Spartans,
MLT), Maksim Lipin (IFK Haninge, SWE), Victor Sevcenko (KPV)
Tränare/Valmentaja: Jari Åhman (fjärde säsongen/4. vuosi)
Förra säsongen/Viime kausi: 10
Tips/Vihje: 10–12
PS Kemi har gjort det bra genom att under sina två första ligasäsonger undvika att hamna i kval. Hårt arbete i fulla 33 omgångar har krävts och mycket talar för att det blir samma visa också i år. När det denna gång heller inte finns några räddningsplankor i form av JJK eller PK-35 att ty sig till, är risken överhängande att Kemi nu själva blir den klubb som ligan måste offra. Många bärande krafter har försvunnit ur uppställningen och de som kallats in som ersättare inrymmer inte ett enda namn med ligarutin att falla tillbaka på. Att försöka rädda sig kvar är det enda realistiska målet för den här gruppen.
KuPS (Kuopio)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Stiwar García (Deportivo Pereira, COL),
Rasmus Karjalainen (PS Kemi), Tabi Manga (Levadia, EST), Luis Carlos Murillo
(Once Caldas. COL), Henri Toivomäki (Sarpsborg 08, NOR)
Tränare/Valmentaja: Jani Honkavaara (andra säsongen/2. vuosi)
Förra säsongen/Viime kausi: silver/hopeaa
Tips/Vihje: 1–3
Efter flera säsonger med uteblivna resultat trots starka elvor pappret, lyckades nye tränaren Jani Honkavaara lägga ett pussel där ingen bit saknades. Belöningen blev ett silver – klubbens första medalj på sju år – och en Europaplats i sommar. Också inför den nya säsongen finns fog för optimism i kalakukkostaden. Laget spriddes inte för vinden, i stället har Honkavaara samma spelarstomme att jobba med. Fler än fem nya man behövdes inte. Att Sebastian Sorsa lägger skorna på hyllan är förstås ett avbräck. Nya ytterbackar är Henri Toivomäki och colombianen Luis Carlos Murillo.
FC Lahti (Lahtis)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Artjom Dmitrijev (Nõmme Kalju, EST),
Xhevdet Gela (HIFK), Damjan Siskovski (Rabotnicki, MKD),
Artjom Vjatkin (lån/laina; Zenit Sankt Petersburg, RUS)
Tränare/Valmentaja: Toni Korkeakunnas (femte säsongen/5. vuosi)
Förra säsongen/Viime kausi: 4
Tips/Vihje: 4–6
Drönarna från Lahtis fanns med i medaljracet ännu då den sista ligamånaden inleddes. Men efter utklassningssegern mot Inter i Åbo tog laget endast en poäng på de följande fem matcherna. Alla drömmar såg begravda ut, när en vinst i slutomgången samtidigt som IFK Mariehamn förlorade, räddade en Europaplats. Lahtis oomtvistliga styrka är en följsam defensiv där riskerna minimeras. Det kan bli lite tråkigt att titta på i längden, men i Finland räcker det en bra bit att vara svårbesegrad. Zenitlånet Artjom Vjatkin är försvarets nya affischnamn. Ordinarie målvaktsposten tippas Damjan Siskovski överta.
IFK Mariehamn
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Julio Cesar Fernandes (Estanciano, BRA),
Anton Lepola (SalPa), Nicklas Maripuu (Jacksonville Armada, USA), Dylan
Murnane (Kongsvinger, NOR), Thomas Mäkinen (AC Renate, ITA), Simon
Silverholt (Gais, SWE), Ivan Tatomirovic (RoPS), Pontus Åsbrink (IK Frej, SWE)
Tränare/Valmentaja: Peter Lundberg (tredje säsongen/3. vuosi)
Förra säsongen/Viime kausi: 5
Tips/Vihje: 7–9
Efter överraskningsguldet 2016 lyckades öborna behålla mästarstommen i fjol då titeln skulle försvaras. Inför den nya säsongen har svinnet på spelarsidan varit desto kännbarare. Hela sex av de tio man med flest ligaminuter under fjolåret är nu borta, däribland hela backbesättningen utom Kristian Kojola. Tränaren Peter Lundberg måste plocka fram trollspöet om han igen vill ha hand om ett lag som fajtas om medaljer. Ersättarna är många, men bortsett återvändaren Thomas Mäkinen och Ivan Tatomirovic från RoPS är alla oskrivna kort. IFK behöver sannolikt minst två säsonger för att återhämta sig.
RoPS (Rovaniemi)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Agnaldo (lån/laina; Molde FK, NOR),
Matheus Caliman (Ituano, BRA), Jems Geffrard (EIF), Wato Kuaté
(Hapoel Petah Tikva, ISR), Lassi Lappalainen (lån/laina; HJK), Lucas
Lingman (HJK), Taye Taiwo (AFC Eskilstuna, SWE)
Tränare/Valmentaja: Toni Koskela (ny/uusi)
Förra säsongen/Viime kausi: 7
Tips/Vihje: 4–6
Toni Koskela, en 34 år ung tränare, steppar in som RoPS roderman efter Juha Malinen. Koskela med förflutet i HJK som hjälplots innan han med framgång tog över reservlaget Klubi 04, är en av blott två nya tränare då fotbollsligan inleder sin 28:e säsong. Med förstärkningar som vänsterbacken Taye Taiwo från Eskilstuna, unga HJK-duon Lucas Lingman och Lassi Lappalainen samt ytterligare några intressanta utlänningar, har polcirkelelvan potential att utvecklas till en av säsongens överraskningar. Attraktionskraften verkar större än nånsin sedan klubben blivit kvitt sin tidigare hissåkarstämpel.
SJK (Seinäjoki)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Reuben Ayarna (Ilves), Anders Bååth
(Brommapojkarna, SWE), Dani Hatakka (Brann, NOR), Jordan Mustoe
(Westerlo, BEL), Emile Paul Tendeng (Ilves), Maximo Tolonen
(Honka), Jesse Öst (Degerfors, SWE)
Tränare/Valmentaja: Tommi Kautonen (ny/uusi)
Förra säsongen/Viime kausi: 6
Tips/Vihje: 1–3
Efter tränarkarusellen förra året då både Sixten Boström och hans efterträdare Manuel Roca avskedades inom tre månaders varsel, försöker österbottningarna nu med U21-landslagets före detta huvudtränare Tommi Kautonen. Den långsiktiga planen är att han ska etablera SJK som den elitklubb man vill vara. Kautonen förfogar över resurser som de flesta av hans kolleger bara kan drömma om. Flera av förstärkningarna är av hög klass. Emile Paul Tendeng och Reuben Ayarna tog brons med Ilves i fjol, från nyallsvenska Brommapojkarna kommer balansspelaren Anders Bååth.
TPS (Åbo/Turku)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Elias Ahde (lån/laina; SJK), Tomas
Hradecky (SJK), Aleksi Ristola (HIFK), Antto Tapaninen (JJK)
Tränare/Valmentaja: Mika Laurikainen (andra sejouren, femte säsongen/5.vuosi)
Förra säsongen/Viime kausi: vann division 1/Ykkösen voittaja
Tips/Vihje: 10–12
Tre år. Så länge fick TPS vänta på återtåget tillbaka till fotbollsligan. Lagets prestation är såtillvida spektakulär att man gör comeback med nio man och samma tränare som var med om degraderingen för fyra år sen. Truppen är med andra ord en hel del erfarnare än senast det begav sig. Ändå gör man klokast i att inte räkna med några underverk av manskapet. Det uttalade målet är att förnya kontraktet. TPS drabbades av en jobspost då ett av nyförvärven, hemvändaren Tomas Hradecky, på en av sina första träningar med laget råkade ut för en akillesskada som håller honom ur spel fram till slutet av juli.
VPS (Vasa)
Viktigaste nyförvärv/Uudet: Eero-Matti Auvinen (AC Oulu),
Douglas Caé (AA Portuguesa, BRA), Elhadji Ciss (lån/laina; Sion, SUI),
Aubrey David (PS Kemi), Ibrahima Gueye (lån/laina; Sion, SUI),
Berkant Güner (Eintracht Braunschweig, GER), Omar Jama (PS Kemi),
Akseli Kalermo (AC Oulu), Hindrek Ojamaa (JJK)
Tränare/Valmentaja: Petri Vuorinen (tredje sejouren, tredje säsongen från start/3. vuosi)
Förra säsongen/Viime kausi: 8
Tips/Vihje: 10–12
Upp som en sol, ner som en pannkaka. VPS stod i fjol för en av de mest tudelade säsongerna i ligahistorien genom att erövra 30 av sina totalt 39 poäng under seriens första halva. Att enbart skylla kräftgången på alla skador som truppen hemsöktes av avslöjar bara halva sanningen. Lika mycket berodde det på lagets taktiska tillkortakommanden, att man inte hade någon plan B då motgångarna började komma. Inför den nya säsongen är ekonomin ansträngd. För att inte spränga budgeten men ändå hålla sig med en tillräckligt bred trupp har man lånat in två senegaleser från Sion i Schweiz.
TEXT: MATS LUNDBERG FOTO: MATS LUNDBERG KÄÄNNÖS: MATHIAS LINDSTRÖM